Delitos menores: El proceso desde la instrucción de cargos hasta la apelación

Instrucción de cargos

El acusado puede declararse culpable, no culpable o no me opongo. Si el acusado se declara culpable o no me opongo es probable que lo sentencien. Muy pocos casos se desechan en la instrucción de cargos.

En la instrucción de cargos es posible que la fiscalía retire o elimine la posibilidad de cárcel para el acusado. En tal caso, el acusado podría no tener derecho a un abogado nombrado por el tribunal. Además, el acusado podría no tener derecho a juicio ante jurado. De ser así, el juez es quien decidiría acerca de los hechos del caso, así como acerca de la ley. El acusado sería juzgado, muy probablemente, por el juez.

Una vez terminada la instrucción de cargos, el acusado se prepara para el juicio y se fija la fecha de la conferencia previa al juicio. En dicha fecha, la fiscalía podrá hacer una oferta al acusado para que se declare culpable de un cargo menos serio o del delito del que se le acusa sin recibir las penas máximas (declaración de culpabilidad negociada).

Seis cosas que deben hacerse después de la instrucción de cargos:

Conferencia previa al juicio

La fiscalía y la defensa mantienen una reunión en la que hablan de las oportunidades de llegar a una declaración de culpabilidad negociada, los puntos fuertes y débiles de los alegatos de la fiscalía, las peticiones previas al juicio y los factores intangibles del caso, tales como el carácter del acusado y su historial.
En la conferencia previa al juicio se presentan pruebas, se identifican asuntos de procedimiento, se intercambian listas de testigos y se negocia una posible declaración de culpabilidad. La mayoría de los casos que no van a juicio se resuelven mediante declaración de culpabilidad negociada en la conferencia previa al juicio.

Juicio

Las reglas referentes a juicio son diferentes de un estado a otro. Indicar aquí todas las situaciones posibles que podrían ocurrir en el juicio sería demasiado extenso. Algunos estados permiten elegir entre un juicio ante juez o ante jurado. Otros no permiten que el acusado tenga un juicio ante jurado en casos de delito menor. El número de miembros del jurado varía según el estado. No obstante, en California una persona tiene el derecho de ser juzgado por un jurado de 12 de sus conciudadanos.

El juicio ante jurado es la fase del proceso en la que se determinan los hechos ocurridos. El caso penal se somete a examen y se resuelve. En el juicio se decide si el acusado es inocente o culpable. A diferencia de una resolución negociada, mediante la cual el caso termina antes de ir a juicio, llevar el caso a juicio entraña riesgos tanto para la fiscalía como para la defensa. Ni una ni otra parte sabe quién saldrá ganando. El juicio comienza con la declaración inicial de la fiscalía. La defensa podrá realizar una declaración inicial o reservársela hasta que comience a exponer los alegatos de descargo. La fiscalía presenta sus alegatos en apoyo de los cargos y después concluye su intervención. A continuación, la defensa presenta sus alegatos para rebatir los cargos y después concluye su intervención. Con los argumentos finales de ambas partes se cierra la parte de presentación del juicio. El jurado entonces se retira a deliberar la inocencia o culpabilidad del acusado.

Absolución/Veredicto de no culpable
Las dos palabras que a los abogados les encanta oír: "No culpable". Otras dos casi tan buenas: "Caso desechado".

Audiencia de sentencia

El juez determina la gravedad y tipo de pena en una audiencia de sentencia. Generalmente se permite que hablen los testigos, quienes solicitan una sentencia más ligera o más dura. El acusado también puede dirigirse al juez. Asimismo, en algunas jurisdicciones el juez podrá solicitar al departamento de libertad probatoria que prepare un informe antes de sentenciar al acusado.

Siete cosas que deben considerarse en relación con la sentencia:

1.   El juez es casi siempre el que determina la pena.
2.   El juez podría estar obligado a seguir ciertas pautas específicas al dictar la
      sentencia.
3.   La octava enmienda de la Constitución de los EE.UU. establece que la pena no       puede ser cruel ni desacostumbrada.
4.   Factores tales como la ausencia de antecedentes penales, una conducta       pública favorable, así como las responsabilidades personales o       profesionales del acusado, podrían persuadir al juez para imponer una       sentencia menos dura.
5.   Los antecedentes penales, el empleo de un arma peligrosa, los vínculos con
      pandillas, el grado de los daños o de las pérdidas económicas y el tipo de       condena podrían persuadir al juez para imponer una sentencia más dura.
6.   Los jueces casi siempre imponen sentencias más duras a aquellos acusados       que ya han sido condenados anteriormente por lo mismo.
7.   Si el acusado no piensa apelar el caso, éste podría ser el momento adecuado       para admitir responsabilidad con el fin de convencer al juez de que le       imponga una sentencia menos dura.

Apelaciones

Una vez que el acusado ha sido declarado culpable en el juicio, el abogado defensor podrá solicitar que un tribunal superior revise ciertos errores de procedimiento específicos con el fin de cambiar la decisión del tribunal inferior. Es importante saber que el proceso de apelación solamente puede comenzar después de que el acusado haya recibido el veredicto definitivo.

La apelación tiene lugar después de que el juez ha emitido su decisión. La meta de una apelación es que un tribunal superior revise y cambie la decisión de un tribunal inferior o que el caso se someta a un juicio nuevo. Existen dos tipos principales de apelaciones. Con una de ellas se trata de anular la decisión de un juez. Con la segunda se intenta anular la decisión de la sentencia del juez.

El acusado debe pedir a su abogado defensor que revise a fondo la trascripción de todo el juicio antes de preparar una apelación. En una apelación no se presentan nuevos testigos ni nuevas pruebas. Ambas partes preparan un escrito que los jueces revisan antes de emitir una decisión.

Una vez terminado el juicio, ya se han decidido los hechos. El tribunal de apelaciones no los puede cambiar. El proceso de apelación examina errores cometidos durante el juicio. Si el abogado defensor puede identificar errores importantes de procedimiento, podría ganar la apelación. Entre los errores de procedimiento cabe citar los siguientes:

- Las instrucciones del juez al jurado fueron inapropiadas
- La fiscalía hizo comentarios inapropiados al jurado
- Influencia fraudulenta con el jurado
- Presentación inapropiada de pruebas
- etc.

Los plazos para la presentación de apelaciones varían de un estado a otro. Entre las tácticas posteriores a la condena utilizadas en beneficio del acusado cabe citar las siguientes:

Petición para la absolución del acusado
Petición para que se abra de nuevo el juicio
Petición para que se emita otra sentencia
Apelación ante el Tribunal de Apelaciones
Apelación ante el Tribunal Supremo del Estado
Apelación ante el Tribunal Supremo de EE.UU.

Proceso de sellado de un expediente penal

El proceso de sellado de expedientes penales es diferente de un estado a otro. Se trata de la eliminación oficial y formal de un expediente penal. Al lograr que un fallo de culpabilidad quede sellado, se considerará que dicho fallo nunca ha ocurrido. Sin embargo, en algunos casos, ciertos antecedentes oficialmente sellados siguen abiertos de cara a las autoridades. Además, las personas que se postulen para un cargo público o que soliciten un puesto de trabajo federal están obligadas a hacer público el fallo de culpabilidad aunque éste haya sido sellado.

Seis datos importantes sobre el sellado de expedientes penales:

1. Aunque el fallo de culpabilidad haya sido sellado, se podrá utilizar en contra de     la sentencia del acusado si éste es hallado culpable nuevamente de un delito.
2. No todas las condenas se pueden sellar. Las leyes varían según el estado.
3. En muchos estados los acusados no pueden sellar oficialmente condenas por     delitos mayores o delitos de tipo sexual.
4. Las condenas normalmente no se pueden sellar hasta después de que haya
    pasado un año y el acusado haya cumplido su sentencia, o cuando el período de
    libertad probatoria haya vencido.
5. Los sellados oficiales normalmente no podrán llevarse a cabo si el acusado tiene     pendientes nuevos cargos.
6. La ley federal no reconoce órdenes de sellado de expedientes penales emitidas     por tribunales estatales.